Com 14 anos ingressou no Colégio Militar Leôncio Prado, em La Perla, onde permaneceu durante dois anos como aluno interno.
Iniciou os seus estudos universitários em 1953, na Universidad Nacional Mayor de San Marcos, estudando Letras e Direito.
Foi locutor e jornalista e em 1990 candidatou-se à presidência do Peru, tendo sido vencido por Alberto Fujimore.
Este ano, foi galardoado com o Prémio Nobel da Literatura.
